Fordøjelseskanalen behandler en mangfoldighed af forskellige fødevarekomponenter hver dag ved hjælp af en lang række enzymer og fordøjelsessafter. Kulhydrater, fedt og proteiner passerer alle gennem fordøjelsessystemet i et andet tempo, opdeles i unikke komponenter og absorberes i kroppen til brug som brændstof eller til at reparere og opbygge muskler, knogler og organer.
Kulhydrater
Kolhydrater begynder at fordøje sig i munden, hvor enzymer i spyt begynder at nedbryde komplekse molekyler til enklere sukkerarter. Tygde kulhydrater passerer derefter gennem spiserøret og maven med lidt ekstra fordøjelse. I tyndtarmen opdeles de i de enkleste sukkermolekyler, som derefter absorberes gennem tyndtarmsvæggene i blodbanen og bruges af kroppen som brændstof eller sendes til opbevaring i leveren til brug på et senere tidspunkt. Fiber, de ufordøjelige cellevægge, der findes i carbplante fødevarer såsom bønner, brun ris og hel hvede, passerer gennem fordøjelseskanalen i det væsentlige ufordøjet.
Proteiner
Protein findes i kød, æg, mejeriprodukter og bønner og bruges af kroppen til at opbygge muskler og organer. Proteinmolekyler er ret store. Tygning hjælper med at nedbryde proteiner i mindre partikler til fordøjelse. Kemisk proteinfordøjelse starter i maven, hvor enzymer begynder at blødgøre proteinmolekylerne. Et antal enzymer, herunder stoffer fra bugspytkirtlen, nedbryder derefter protein i dets bestanddel aminosyrer i tyndtarmen. Aminosyrer absorberes gennem tyndtarmsvæggen i blodbanen og distribueres over hele kroppen for at reparere skader og erstatte døende celler.
Fedtstoffer
Fedt og olier opløses ikke let i tarmkanalens vandige fordøjelsesaft. Galle, der er produceret af leveren og opbevaret i galdeblæren, kan fastgøres til molekyler af både vand og fedt. Galle bryder konglomerationer af fedt i fordøjelseskanalen op i mindre emulgerede partikler, hvor lipase, et fedtfordøjende enzym, kan nedbryde det. De neddelte fedtpartikler - fedtsyrer og kolesterol - absorberes gennem tarmvæggene i blodbanen, hvor de ophobes i brystårene og føres derefter til fedtaflejringsområder i hele kroppen, der skal opbevares og bruges til brændstof, når nødvendig.
Vitaminer
Da mad nedbrydes af fordøjelsessafter, optager tarmen også nødvendige vitaminer til brug i forskellige kropsfunktioner, fra bekæmpelse af betændelse til reparation af nerveskader. Vandopløselige vitaminer, såsom B-kompleks og C, absorberes kun gennem tarmvæggene, i det omfang kroppen har et øjeblikkeligt behov for dem; ethvert overskud udskilles i urinen, og nye mængder af disse vitaminer skal konsumeres hver dag for at få et optimalt helbred. Fedtopløselige vitaminer såsom A, D, E og K absorberes gennem tarmvæggene og opbevares i leveren og fedtvæv eller kropsfedt til brug efter behov.
