Leveren, der vejer ca. 3 kg hos et menneske, er et vigtigt organ, der er nødvendigt for at overleve. Det er placeret i mennesker på højre side af den øvre del af maven og består af fire ujævne størrelser. Leverens mange funktioner udføres af hepatocytten. I lærebogen "Biokemi", der er forfatter af Stryer, beskrives leveren som et altruistisk organ, fordi den syntetiserer proteiner, glukose og fedt, som frigives i blodet og bruges af andre organer i kroppen til energi (se reference 1). Rapporteret i "Journal of Hepatology" kan leveren regulere dens vækst og efter ødelæggelse ved kirurgisk fjernelse eller toksisk skade vil hepatocytter spredes, og leveren regenererer (se Reference 2).
Proteinmetabolisme
Leveren syntetiserer ikke-essentielle aminosyrer fra andre aminosyrer, glukose og fedtsyrer. Enzymerne alanin og aspartat-transaminaser omdanner aminosyrer, der er i overflod til andre, som kroppen har brug for. En høj koncentration af disse enzymer i blodet indikerer leverskade. Leveren fremstiller de fleste plasmaproteiner inklusive albumin og producerer koagulationsfaktorer. Leveren nedbryder proteiner og fjerner den giftige ammoniumion ved at omdanne den til urinstof (se referencer 3 og 4).
Glukosemetabolisme
Rapporteret i maj 2004-udgaven af "International Journal of Biochemistry and Cell Biology" spiller leveren en fremtrædende rolle i reguleringen af blodsukkerniveauet (se reference 5). Efter et måltid nedbrydes kulhydrater til glukose i tyndtarmen, og glukose absorberes i blodbanen. Efter absorption transporteres glukose direkte til leveren. Leveren fjerner overskydende glukose fra blodet og opbevarer glukosen som glycogen, som er en polymer af glukoseenheder. Mellem måltider nedbryder hepatocytter glykogenet og frigiver glukose tilbage i blodbanen til brug af andre celler i kroppen. Hvis kroppen har brug for mere glukose end hvad der er opbevaret som glykogen, vil leveren fremstille glukose fra andre molekyler som fedtsyrer og aminosyrer.
Fedtstofskifte
Efter fordøjelsen transporteres fedt også til leveren. Disse fedtstoffer pakkes i proteinkomplekser i leveren og transporteres derefter til andre celler i kroppen inklusive de fedtlagringsceller, også kendt som adipocytter. Leveren syntetiserer også triglycerider fra overskydende kulhydrater og proteiner. Da fedt i form af triglycerider ikke er vandopløseligt, skal de transporteres til andre celler med proteiner. Lipoproteintransportmolekylerne fremstilles i leveren. Disse lipoproteiner er VLDL'erne, der måles i en lipidprofil. Leveren syntetiserer desuden kolesterol fra fedtsyrer (se referencer 3 og 4).
Galleproduktion
Hepatocytter fremstiller galle, en gulbrun væske, der hjælper med fedtfordøjelsen. Galdeblæren, som er placeret lige under leveren, opbevarer galden, indtil den frigøres i tyndtarmen. Galgesalte, den vigtigste bestanddel af galden, er fremstillet af kolesterol i leveren. Galgesalte emulgerer fedt og nedbryder fedtet i mindre enheder. Dette forøger fedtets overfladeareal, så enzymer kaldet lipaser yderligere kan fordøje fedtet.
Affaldsmetabolisme
Ud over at fjerne ammoniak fra kroppen behandler leveren også bilirubin, et uopløseligt nedbrydningsprodukt af hæmoglobin. Hemoglobin, det vigtigste protein i røde blodlegemer, metaboliseres til bilirubin i leveren og udskilles derefter i galden og fjernes fra kroppen i fæces eller urin (se referencer 3 og 4). Det samlede niveau af bilirubin i blodet er markør for leverfunktion.
Afgiftning
Leveren er det primære organ, der er involveret i afgiftning af medikamenter og giftstoffer. Hepatocytter har flere enzymsystemer, der nedbryder fremmede molekyler, kaldet xenobiotika, i vandopløselige forbindelser, der kan udskilles. I de fleste tilfælde metaboliserer leveren de fremmede molekyler til mindre giftige forbindelser. Som påpeget af forfatterne af en artikel om leveren, der blev offentliggjort i april 2004-udgaven af "Pediatrics", metaboliseres xenobiotika nogle gange til toksiske mellemprodukter, og leveren bliver et mål for denne toksicitet (se ressource 1).
Opbevaring af vitamin og mineraler
Leveren opbevarer de fedtopløselige vitaminer, A, B12, D, E og K samt mineraler, jern og kobber. Leveren opbevarer vitaminer og mineraler efter fordøjelsen, indtil de kræves af andre celler til at udføre en specifik biologisk funktion (se referencer 3 og 4).
