Autismespektrumforstyrrelser er en gruppe af neuroudviklingsforstyrrelser, der påvirker højere hjernefunktioner. Autisme bliver synlig inden treårsalderen, når handicap begynder at påvirke flere områder i en persons liv, siger overvågningsnetværket Autisme og Udviklingshæmninger. De karakteristiske problemer, som autistiske personer lider af, er dem, der findes i deres sociale forhold og sprog. Gentagende adfærd er også meget typisk for autistiske mennesker.
Sociale forhold
En autistisk voksen søger sjældent kontakt med andre mennesker. Således har hun sandsynligvis meget få, hvis nogen, venner. Selv når hun er i kontakt med andre, gør hun det typisk for at få noget. For eksempel kan hun bede en person om at lave mad til hende. Det er ganske typisk for hende at ikke vise empati og kan virke kold eller fjern for andre mennesker. Hun tager ikke højde for, hvilken slags emner der kan interessere andre mennesker, men fortsætter med at tale om noget, der interesserer hende, når hun deltager i samtaler. En autistisk voksen undgår ofte øjenkontakt, hvilket gør det vanskeligt for hende at fungere socialt, siger Dr. ML Spezio i en undersøgelse offentliggjort i Neuropsychologia i januar 2007.
Gentagne opførsler
Begrænset, gentagen adfærd refererer til en heterogen gruppe af adfærd, der spænder fra gentagne kropsbevægelser til mere kognitive symptomer, såsom intense interesser over for specifikke emner. Denne slags adfærd er almindelig hos både børn og voksne med autisme, men har en tendens til at vokse mindre hyppigt med alderen, ifølge Dr. Anna J. Esbensen og hendes kolleger i en undersøgelse, der blev offentliggjort i Journal of Autism Developmental Disorders i januar 2009. Dog, er andre mennesker typisk mere tolerante overfor underlig opførsel udstillet af børn end af voksne. Således har en autistisk voksen en tendens til at løbe ind i problemer og situationer, som han ikke er egnet til at håndtere. Desværre er hyppigheden af selvskadende og tvangsmæssig adfærd blandt autistiske voksne den samme som hos autistiske børn, siger Dr. Esbensen.
Intolerant mod forandring
En autistisk patient kan ikke lide forandring. Hun nyder at spise den samme slags mad, kan lide at bo i den samme lejlighed og vil have det samme klipning hver dag. Enhver ændring i hendes daglige rutine vil sandsynligvis gøre hende nervøs. Når den autistiske person bliver ældre, bliver hun endnu mindre tolerant over for ændringer, siger Dr. Esbensen. Det er grunden til, at enhver ændring i en autistisk persons miljø skal præsenteres for hende meget langsomt og give rigelig tid til at tilpasse sig.
