Neurotransmitteren serotonin, også kendt under dens kemiske navn 5-hydoxytryptamin, frigøres af neuroner i hjernens pinealkirtel, men kan påvirke strukturer overalt i kroppen. Nogle af virkningerne af serotonin synes ikke relateret, hvilket gør denne forbindelse til en af de mest forskellige i kroppen. Aminosyren tryptophan, der findes i fødevarer som kalkun, mælk og bananer, er byggestenen til serotonin. Træning, tilstrækkelig søvn og visse medikamenter kan alle hæve serotoninniveauet i kroppen.
Humør og mentale effekter
Nogle gange omtalt som lykkelsesmolekylet, har serotonin en dyb virkning på humøret. Høje niveauer af serotonin fører til en munter disposition og evnen til at modstå hverdagens stress. Depression kan skyldes kronisk lave serotoninniveauer. Andre psykiske lidelser forbundet med lavt serotonin inkluderer social angst, tvangslidelser, anorexi, bulimi, fobier, bipolar lidelse og dysmorfisk lidelse i kroppen.
Gastrointestinal regulering
Ifølge University of Bristol rejser 90 procent af serotonin til det gastrointestinale system i kroppen for at påvirke organerne der. Serotonin frigøres som enterokromaffinceller, der forder tarmer og mave, som reaktion på indtagelse af mad og arbejder for at kontrollere de sammentrækninger, der skubber mad gennem fordøjelseskanalen. Ændringer i serotoninniveauer kan bidrage til irritabelt tarmsyndrom eller IBS. Høje serotoninniveauer i mave-tarmkanalen kan forårsage diarré, mens forstoppelse er knyttet til lave serotoninniveauer.
Sleep Cycle Control
Serotonin er vigtigt i reguleringen af søvncyklussen, og niveauerne af forbindelsen stiger og falder, når kroppen skifter mellem søvn og vågenhed. Sammen med melatonin styrer serotonin døgnrytmer og påvirkes af sollys. Serotonin er på sine laveste niveauer under dyb søvn og højest når den er helt vågen om dagen. Det er også knyttet til drømmer og evnen til at gå tilbage i søvn efter vågnen om natten. Denne regulering af søvn og vågenhed af serotonin er blevet impliceret som en potentiel faktor i pludselig spædbarnsdødssyndrom, eller krybbedød, som typisk forekommer hos babyer med lave niveauer af neurotransmitter.
Andre kropsprocesser
Serotonin påvirker også mange andre kropslige processer. Åndedræt og hjerterytme kan begge påvirkes af serotonin. Serotonin frigøres under blodkoagulation og kan hjælpe med at regulere aktiviteten af koagulationsfaktorer. Virkningen af serotonin på libido er også undersøgt, og høje niveauer kan forårsage et fald i seksuelt ønske, en almindelig bivirkning af antidepressiva, der øger niveauerne af neurotransmitteren i kroppen. Serotonin spiller også en rolle i reguleringen af kropstemperaturen, opretholdelse af de korrekte pH-niveauer i blodet og kontrol af appetitten.
