Mens mange mennesker oplever bivirkninger på visse fødevarer eller fødevaretilsætningsstoffer, er kun en lille procentdel af disse faktiske "allergiske" reaktioner. De fleste bivirkninger i fødevarer betragtes som en "intolerance", som, selvom den ofte er ubehagelig, ikke er livstruende. Allergiske reaktioner opstår, når kroppens immunsystem frigiver IgE, et protein, der forårsager en kaskade af andre immunreaktioner inden for 2 timer efter eksponering for det tilskyndende stof. Rødt fødevarefarve nr. 40 forårsager begge typer reaktioner hos nogle overfølsomme individer, især børn.
Hudreaktioner
Huden kan blive kløende eller rød, og kan have udslæt såsom elveblest, som er hævede kløende stød eller eksem, der hævelse og kløe med udseendet af læsioner, der siver en klar væske. Angioødem er en farligere type hævelse, der er kendetegnet ved hævelse i de dybe lag af huden; det kan også forekomme på overfladen af huden, når hævede brønde. Det kan forekomme overalt på kroppen, men er ofte først synligt omkring ansigt, øjenlåg og tunge.
Problemer med mave-tarmkanalen
Gastrointestinale symptomer er fælles for både allergiske reaktioner og fødevareintolerancer. De kan omfatte mavepine, diarré og kvalme med eller uden opkast. Gastrointestinale symptomer kan være det eneste symptom i tilfælde af fødeintolerance, men er generelt forbundet med det forudgående udseende af hud- og luftvejssymptomer i en allergisk reaktion.
Åndedrætsskilte
Åndedrætssymptomer skyldes betændelse i luftvejene. Tungen vejr eller en fløjtende lyd i brystet og generel næsehæmning er almindelige luftvejssymptomer.
Nervesystem
Folk kan opleve følelser af letthedethed, svimmelhed eller faktisk besvimelse.
Anafylaktisk chok
Anafylaktisk chok er den mest alvorlige type allergisk reaktion og kan resultere i død, hvis ikke straks behandles med epinefrin og dygtig akutpleje. Det er kendetegnet ved de fleste af de tidligere nævnte hud- og luftvejssymptomer plus alvorlig hævelse over hele kroppen. Hævelsen resulterer i sværhedsbesvær og indånding. Der er en hurtig puls, svimmelhed, let hoved, en blålig farve på huden og eventuelt tab af bevidsthed.
