Sammentrækninger af livmoderen indebærer den første fase af arbejdsmarkedet. Sammentrækninger, også uformelt kaldet "arbejdsmerter", er forbundet med gradvis udvidelse af livmoderhalsen. Nogle gange kan kvinder forveksle andre årsager til mavesmerter ved ægte sammentrækninger i livmoderen. Disse andre årsager til smerter er kendt som "falske arbejdsmerter" eller "Braxton-Hicks sammentrækninger." Kvinder, der mener, at de er i fødslen, skal ringe til deres læge eller besøge akutten. Sundhedsfagfolk kan afgøre, om arbejdskraft er startet.
Regelmæssighed
Sammentrækningssmerter skal forekomme med regelmæssige intervaller, og mellem disse intervaller bør smerten falde. Smerter skal vare ikke mere end et minut, inden de falder ned. Tiden mellem sammentrækninger kan være ca. fem minutter i starten; dette interval falder gradvist over tid. I modsætning hertil forekommer falske arbejdsmerter ikke med regelmæssige intervaller. Selvom smerten også kan komme og gå, gør den det ikke normalt på en regelmæssig måde.
Øget sværhedsgrad
Styrken af uterus sammentrækninger øges med tiden, hvilket kan forårsage en gradvis stigning i arbejdsmerter. Sammentrækningerne kan mærkes over den forreste del af maven. Efterhånden som livmoren trækker sig sammen, bliver den stenhård i konsistens. Efter sammentrækningen vender det tilbage til sin normale hårdhed. I modsætning hertil stiger Braxton-Hicks-sammentrækninger ikke i sværhedsgrad over tid og er ikke forbundet med nogen ændring i konsistensen af livmoderen. Nogle kvinder beskriver Braxton-Hicks sammentrækninger som ubehag snarere end smerter.
Placering af smerte
Smerten ved sammentrækninger mærkes over underlivet og bækkenet. Smerten kan også mærkes i siderne af maven og lårene. Ægte arbejdskraft kan have tilknyttet rygsmerter, der opstår ved hver sammentrækning. I modsætning hertil forårsager falske arbejdssmerter typisk ubehag i nedre del af maven og lysken, men de er normalt vage og vanskelige at fastlægge. Smerten ved sammentrækninger forekommer uanset ændringer i position eller bevægelse. Forkerte smerter i arbejdskraften kan formindskes eller ændres på baggrund af kvindens position.
Andre tegn
Rigtige sammentrækninger kan være forbundet med en række andre tegn. "Show" henviser til en udledning af slim og blod fra vagina. Dette skyldes udvidelse af livmoderhalsen, som løsriver slim og blod. En læge, der foretager en bækkenundersøgelse, kan afgøre, om sammentrækninger får arbejdskraft til at skride frem ved at finde et forkortet, udvidet livmoderhals. Derudover kan føtalmembranerne sprænge og frembringe en stor mængde klar væske fra vagina. Disse tegn forekommer typisk ikke ved falske sammentrækninger.
