Protein-underernæring forekommer normalt, når en person sulter, enten med vilje på grund af faste eller en spiseforstyrrelse, eller utilsigtet på grund af mangel på mad. Selvom det er usandsynligt, kan det også være forårsaget af mangel på protein i en ellers rig kost. Sekundær proteinundernæring kan også forekomme ved forstyrrelser, der påvirker mave-tarmkanalen og med spildesygdomme som kræft eller AIDS. Denne tilstand er sjælden blandt sunde mennesker i USA og andre udviklede lande, hvor de fleste mennesker har mere end nok mad at spise. I undersøgelser udført på University of Arizona College of Nursing og andre steder har det imidlertid vist sig, at op til 85 procent af voksne, der bor i plejehjem, kan lide en vis grad af proteinundernæring. Hvis ubehandlet, underernæring af proteiner, resulterer i potentielt dødelige sundhedsmæssige problemer, herunder hjerte- og nyresvigt.
Træthed
Et af de første tegn på proteinundernæring er træthed, ofte ledsaget af sløvhed og irritabilitet. Det bliver svært at holde sig vågen, udføre normale opgaver eller endda at tænke klart.
Ændringer i hud og hår
Huden hos en person med proteinundernæring bliver lys, tør og kold og kan se ud til at blive tyndere. Hududslæt og pigmentændringer er almindelige. Hår kan blive tyndt og sprødt og kan udvikle en grå eller rødlig støbning. Det kan også falde ud let.
Spild af fedt og muskler
Muskler krymper til det punkt, hvor knogler stikker ud og løs hud kan hænge fra kroppen. Dette er mest bemærkelsesværdigt i områder af kroppen, der normalt er godt polstret med fedt. Knogler i ansigtet og ribbenene kan forekomme især fremtrædende.
Diarré
Løs afføring er almindelig, da fordøjelsen bliver vanskelig, og næringsstofabsorptionsproblemer begynder at udvikle sig. Ved langvarig diarré er der ofte dehydrering.
Infektion
Mennesker med proteinundernæring er meget modtagelige for infektioner, fordi deres immunsystem er svækket. De er mere tilbøjelige til at udvikle bakterielle infektioner såsom gastroenteritis, urinvejsinfektioner og lungebetændelse. Enhver, der er sengeliggende og lider af proteinernæring, er mere modtagelig for hudsår (sår i bedet) og sår, der ikke heles ordentligt. Hormonlignende stoffer, der frigives, når kroppen kæmper mod en infektion, kan forårsage appetitløshed, yderligere muskelspild og lave proteinniveauer i blodet.
Ødem
Ødem er en unormal hævelse i kroppen, oftest i fødder, ankel og ben. Det skyldes en væske- og elektrolyt-ubalance og svækkelse af venerne i benene. Væsker bliver faktisk fanget i visse områder af kroppen, og huden i disse områder kan blive stram og skinnende. Når ødemer er til stede hos mennesker med proteinundernæring, er de langt mindre modstandsdygtige over for infektion. Du kan teste for ødemer ved forsigtigt at trykke på hævede områder i flere sekunder. Hvis der er ødemer, forbliver huden deprimeret, når du har fjernet din finger.
Hævede mave
Et klassisk tegn på svær proteinundernæring er en udvendig mave, der skyldes svækkede magemuskler og hævede tarme. Bughulen fyldes med væsker, hvilket fører til et "gravid" maveudseende.
Vækstfejl
Hos børn er det mest bemærkelsesværdige tegn på uopløst underernæring af protein, der er bedøvet vækst og manglende vægt.
