Human mælk indeholder alle de næringsstoffer, som en baby har brug for til vækst og udvikling. Ammede babyer lider mindre af diarré, lungebetændelse, øreinfektion, meningitis og urininfektion. Risikoen for at udvikle kroniske sygdomme som fedme, hjerte-kar-sygdomme og allergiske sygdomme i voksen alder er også lavere hos ammede babyer. Disse babyer har også en tendens til at opnå højere intelligens. Disse fordele skyldes for det meste ernæringsoverlegenheden ved modermælk sammenlignet med dyremælk som ko- eller gedemælk.
Fedtstoffer
Human mælk indeholder 4, 2 procent fedt, hvilket er højere end ged- eller komælk. De fleste fedtstoffer i human mælk, gedemælk og komælk er i form af triglycerider, men de adskiller sig i deres fedtsyresammensætning. Human mælk har langkædet flerumættede fedtsyrer såsom docosahexaensyre eller DHA og arachidonsyre eller ARA, som begge ikke findes i gedemælk eller komælk. DHA og ARA er vigtige komponenter i nervesystemet og øjet og optages aktivt af disse væv.
Kulhydrater
Kulhydraterne i mælken er primært lactose. Laktosekoncentrationen i human mælk er højere end komælk eller gedemælk. Derudover er modermælk unik, idet den indeholder oligosaccharider, som blokerer bakteriernes binding til tarmoverfladen og reducerer risikoen for gastrointestinale infektioner.
Proteiner
Ved 0, 9 gram pr. 100 ml indeholder human mælk langt mindre protein end ko- eller gedemælk. Proteinerne i modermælken er imidlertid afbalancerede og lettere at fordøje. Dette imødekommer babyens unikke proteinkrav samtidig med, at babyens umodne nyrer beskyttes mod en overbelastning af proteinaffald. Human mælk er mindre allergifremkaldende på grund af manglen på beta-lactoglobulin, et krænkende protein for babyer, der er intolerante overfor komælk. Human mælk, ko og gedemælk indeholder alle alfa-lactoalbumin, men med lidt forskellige strukturer. Laktoalbuminet i modermælken tolereres bedst, men folk, der er allergiske over for laktoalbuminet i komælk, kan muligvis stadig drikke gedemælk. Human mælk indeholder også enzymer, vækstfaktorer og immunglobuliner. Dette er proteinmolekyler, der forbedrer fordøjelsen og absorptionen af næringsstoffer, stimulerer vækst og udvikling og bekæmper infektioner. Derudover producerer nedbrydning af human mælkeprotein-kasein i babyens tarm et opioidlignende stof kaldet casomorphin, der kan påvirke babyens humør og opførsel.
Vitaminer og mineraler
Human mælk har alle de nødvendige vitaminer og mineraler, der er nødvendige for babyens vækst og udvikling, med undtagelse af D-vitamin. Børn er nødt til at få vitamin D fra soleksponering eller kosttilskud, hvis de udelukkende ammes. Sammenlignet med modermælk er komælk og gedemælk relativt lavt i jern og kobber. Fordi syntesen af røde blodlegemer afhænger af disse to næringsstoffer, kan indtagelse af ko- eller gedemælk uden tilskud føre til spædbarnsanæmi. Derudover kan ko- og gedemælk indeholde for meget calcium og fosfor til babyens nyrer til at håndtere.
Variationer
Alle mælk viser variation i næringsstoffer med diæt, sæson, amningstrin og individet. F.eks. Varierer fedtsyrerne og de vandopløselige B- og C-vitaminer i modermælken med moderens diæt. Tilskud fra moren øger disse næringsstoffer i modermælken. C-vitaminindhold i modermælk viser karakteristiske ændringer med årstiderne, med det højeste niveau, der er observeret i sommeren, når vitamin C-rige frugter er rigelige. Calcium, fedt og proteiner kan variere to til tre gange mellem individer. På samme måde viser komælk og gedemælk variationer med årstiderne og dyrefoder. Både komælk og gedemælk har en tendens til at være mere nærende om vinteren og det tidlige forår, når den tidlige mælkmælk produceres, end om sommeren, når mælkeproduktionen er gået. Det er kendt, at kvaliteten af foderet ændrer fedtsammensætningen, smagen og mængden af den producerede mælk.
