Ifølge National Institute on Drug Abuse er nikotin et af de mest almindeligt vanedannende stoffer, der bruges i USA. Nikotin, som er en naturligt forekommende kemisk forbindelse, der findes i planter, såsom tobak, blev engang brugt i insekticider. Indåndes under rygning har det en øjeblikkelig effekt på kroppen. Virkningerne af nikotin på det kardiovaskulære system er alvorlige. American Heart Association understreger, at cigaretrygning er en førende årsag til udviklingen af hjertesygdomme.
Øger blodtrykket
Nikotin får blodkarene til at indsnævre. Når blodkarene smalner, stiger blodtrykket. Udetekteret og ukontrolleret hypertension eller forhøjet blodtryk fører til hjertesygdomme. Den estimerede halveringstid for nikotin er cirka to timer. Dette betyder, at nikotin forbliver i blodomløbet i det tidsrum. Men da en ryger modtager flere doser af nikotin, forbliver dette stof i kredsløbet i meget længere tid. American Heart Association advarer om, at betydelige niveauer af nikotin potentielt forbliver i rygerens blod i seks til otte timer efter den sidste cigaret. Hypertension er en risikofaktor for at lide et hjerteanfald, slagtilfælde eller for tidlig død. Nyre- og hjertesvigt skyldes ukontrolleret hypertension.
Øger hjerterytmen
Nikotin forårsager frigivelse af adrenalin og noradrenalin, som er hormoner produceret af binyrerne. Når nikotin er absorberet af alveolerne i lungerne eller slimhinderne i næsen, stimulerer det frigørelsen af adrenalin og noradrenalin, der samlet benævnes catecholamines. De hurtige frigivelser af katekolaminer forårsaget af nikotin øger hjerterytmen. En hjertefrekvens på mere end 100 slag pr. Minut betragtes som en hurtig hjerterytme eller takykardi.
Begrænsning af arterierne
American Heart Association viser indsnævring af arterierne som en anden øjeblikkelig virkning af nikotin på det kardiovaskulære system. Arterier er de blodkar, der fører iltrige blod fra hjertet til alle dele af kroppen. Konsentration af arterierne fratager større organer og lemmer ilt. Rygere har en højere risiko for at udvikle perifer arteriesygdom, eller PAD, som er kendetegnet ved blokering af arterierne, der leverer nyrer, mave, arme, ben og fødder.
