Konkurrencedygtig svømning har eksisteret siden det 19. århundrede og muligvis i mange århundreder før det ifølge Federation Internationale de Natation eller FINA, det styrende organ for international konkurrence svømning. Mænd og kvinder har fortsat med at registrere hurtigere svømmetider, efterhånden som konkurrencedygtig svømning bliver mere populær rundt om i verden.
Tidlige svømmeslag
Arkivet til "The Times" i England indeholder rapporter om et løb i 1844 mellem engelskmanden Harold Kenworthy og to indfødte amerikanere ved navn Flying Gull and Tobacco. Besøgende fra Nordamerika svømmede på en måde, som den anonyme "Times" -forfatter beskrev som "fuldstændig ueuropæisk", ifølge FINA.org. Strebet ser ud til at have lignet moderne freestyle. Engelskmanden tabte løbet ved at svømme bryststrømmen. I 1840'erne overgik sidestrykket bryststrækningen som det mest populære racerslag i England, ifølge FINA.org. I 1873 kombinerede John Trugeon en freestyle-lignende armbevægelse med bryststrækningen. Dette slag blev populært for korte løb.
Freestyle-udvikling
Efter at have observeret indfødte i Australien svømme i en stil, der ligner den af indianernes flyve måge, begyndte engelskmanden Fred Cavill at øve sig i freestyle og underviste det til sine sønner. Hans søn Richard Cavill vandt et løb med dette slag og beskrev svømmestilen som en måde at "kravle" gennem vandet ifølge FINA.org. Således blev slagtilfældet kendt som den forreste gennemgang.
Tidlige svømmeforeninger
Englands National Swimming Society, der dateres til 1840'erne, blev Svømmeforeningen i Storbritannien i 1874, ifølge FINA.org. I 1886 sluttede denne forening sig til Otter Swimming Club i London for at danne Amateur Swimming Association. Denne organisation er fortsat det styrende organ for svømningssporten i England i dag. Tyskland dannede sit første svømmeforbund i 1882, efterfulgt af Frankrig i 1890 og Ungarn i 1896.
Tidlige svømmekonkurrencer
Mens de engelske svømmeorganisationer i høj grad gav opmærksomhed på reglerne om standardisering og timing i det 19. århundrede, begyndte australiere at afholde regelmæssige mesterskabsløb. I 1846 vandt William Redman 440-yard freestyle mesterskabet med en tid på 8:43, ifølge FINA.org. Australien begyndte at afholde regelmæssige mesterskaber i 1889. De Forenede Stater afholdt sit første nationale mesterskab i 1877, og Skotland afholdt verdens første mesterskab for svømning i kvinder i 1892. Alfred Hajos blev den første olympiske svømmemester ved OL i Athen 1896.
20. århundrede
FINA blev oprettet i 1908, og i de næste seks årtier forblev de olympiske lege den eneste internationale konkurrencedygtige svømmeevent. Fra 1908 til 1956 svømmede mænd kun freestyle, backstroke og breaststroke. Kvinder svømmede kun freestyle på OL indtil 1924, hvor FINA tilføjede begivenheder i tilbageslag og brysttryk. I 1952 besluttede FINA at tilføje sommerfuglbegivenheder til både herre- og kvindekonkurrencer. FINA introducerede også medley relæbegivenheder til konkurrencen. Fra 2010 svømmer mænd og kvinder det samme antal arrangementer ved OL, herunder fire freestyle-løb, to backstroke-løb, to breaststroke-løb, to butterfly-løb, to individuelle medleyer, to freestyle-team-løb og et team-medley race.
