Med fremkomsten af probiotika, der sælges som sundhedstilskud, er det blevet almindeligt at referere til bakterier i tarmkanalen som "gode" bakterier eller "dårlige" bakterier. Den gennemsnitlige person er vært for omkring 100 billioner bakterier i tarmen, ifølge Harvard Medical School Family Health Guide. "Gode" bakterier udfører en række nødvendige funktioner i tarmkanalen. Nogle "dårlige" bakterier forårsager ingen problemer, så længe antallet forbliver lavt, men kan gøre dig syg, hvis de formerer sig eller rejser til andre dele af din krop.
Besejring af dårlige bakterier
Gode bakterier hjælper med at forhindre dårlige bakterier i at formere sig og forårsage sygdom på flere måder. De bruger næringsstoffer, så dårlige bakterier ikke har adgang til dem. Lactobacilli, der for det meste findes i tyndtarmen, og Bifidobacteria, der primært findes i tyktarmen, opretholder et surt miljø i tarmen ved at producere mælkesyre, brintperoxid og eddikesyre. Et surt miljø fraråder væksten af dårlige bakterier. Gode bakterier styrker også slimhindevævet, der linjer indersiden af tarmen, hvilket gør det sværere for toksiner at få en tåhold og tage ophold.
Fordøjelse af næringsstoffer
Fordøjelse af mad afhænger af de gode bakteriers handlinger, der nedbryder komplekse sukkerarter, proteiner og fedt, så din krop kan absorbere deres energi. Lactobacilli, de dominerende mikroorganismer, der findes i tyndtarmen, nedbryder proteiner såvel som laktose, der findes i mejeriprodukter, og kolesterol til absorption.
Syntese af vitaminer
Nogle bakterier syntetiserer også vitaminer. Lactobacillus acidophilus fremstiller vitamin K. Melkesyrebakterier producerer nogle B-komplekse vitaminer, mens enteriske bakterier producerer vitamin B-12.
Hjælp til immunsystemet
Gode bakterier spiller en stærk rolle i understøttelse af immunsystemet. En type Lactobacillus, L. caseii, producerer bakteriociner, forbindelser, der begrænser væksten af skadelige bakterier i tyndtarmen. Gode bakterier forøger hvide blodlegemer kaldet T-celler, som hjælper med immunsystemets respons på skadelige bakterier. En gennemgang af tilgængelige studier udført af Veterans Administration Puget Sound Health Care System og offentliggjort i april 2006-udgaven af "The American Journal of Gastroenterology" fandt, at det at tage probiotika, der består af "gode" bakterier, kan forkorte varigheden af diarré efter antibiotisk indgivelse og ved Clostridium difficile infektioner.
