Narkotikamisbrug opstår, når en person begynder et konsistent mønster for brug af et stof ud over, hvad der anbefales, hvis stoffet ordineres. Hvis stoffet ikke er ordineret, opstår misbrug, når mængden af det anvendte stof øges for at opnå en høj, der engang blev opnået til en lavere mængde. Der er mange farer ved misbrug af stoffer, herunder fysisk og psykologisk afhængighed, ændring i hjernekemi og -funktion og død.
Fare for afhængighed
Når et stof misbruges, øges potentialet for afhængighed på grund af det fysiske behov, som kroppen udvikler, når lægemidlets virkninger er opnået. Misbrug bliver til afhængighed gennem kemiske ændringer, som stoffet leverer til kroppen, når det bruges regelmæssigt. Derudover udvikles en følelsesmæssig og mental tilknytning, der forårsager optagelse af at få de behagelige effekter, som stoffet bringer. Kroppen savner stoffet, når det ikke er til stede, hvilket får personen til at søge denne følelse gennem løbende stofbrug. Afhængighed har de uheldige bivirkninger af mental og fysisk tilbagetrækning, afhængigt af det misbrugte stof. Dette kan føre til behov for medicinsk og psykologisk indgriben for at bryde fri fra den afhængighed, der udvikler sig.
Fare for hjerneændring
Hjernen er et naturligt messenger-system med kemikalier, der skabes for at give resten af kroppen de værktøjer, der er nødvendige for at føle, tænke, fungere og trives. Medikamenter giver ekstra eller en overbelastning af kemikalier til hjernen, hvilket forårsager interferens med den naturlige proces. Dette sker på grund af lægemidlet, der imiterer et allerede forekommende kemikalie leveret af hjernen og gennem overstimulering af hjernens fornøjelseskredsløb. I sidste ende sker der en proces kaldet oversvømmelse af kredsløb under stofmisbrug, hvilket skaber en ubalance i den normale kropsproces. Oprindeligt føles overstimuleringen godt, hvilket forårsager eufori under tidligt stofmisbrug. Med tiden kommer kroppen og hjernen til at stole på stoffet til at føle fornøjelse og stoppe med at skabe den naturlige strøm af kemikalier, der engang var til stede. Faren for hjerneskift fører til depression, angst, forstyrrede kommunikationsmønstre, nedsat hukommelse, dårlig appetit, nedsat eller øget søvn og isolering fra engang behagelige mennesker og aktiviteter.
Dødsfare
Ifølge National Center for Health Statistics døde over 19.000 mennesker af utilsigtet forgiftning eller overdosering af medikamenter i De Forenede Stater i 2004, og i 2005 rapporterede Centers for Disease Control and Prevention over 22.000 mennesker, der mistede deres liv til døden ved overdosering. Det er ukendt, hvor mange af disse dødsfald, der var selvmord, og hvor mange, der var utilsigtet, men dette er en attest for den alvorlige fare for misbrug af stoffer, uanset om ordineret eller ulovligt.
