Alzheimers sygdom - en progression og irreversibel forstyrrelse i hjernen - er berygtet for dens ødelæggende indflydelse på mental sundhed. Men mange kropssystemer er også påvirket af Alzheimers.
Den mest almindelige form for demens blandt 65 år og ældre er Alzheimers knyttet til væksten af proteiner kaldet amyloidplaques og floker af et andet protein kaldet tau, der spreder sig gennem hjernen. Og selvom meget om denne sygdom stadig er et mysterium, er det, der er klart, over tid, at denne opbygning medfører, at centrale neurale forbindelser forværres, ifølge National Institute of Neurological Disorders and Stroke (NINDS). Da disse forbindelser går tabt, er hjernens evner til at fungere normalt også.
Påvirkningen på mental sundhed kan være meget stor, da mennesker med Alzheimers gradvist mister evnen til at genkende familie eller venner, tænke klart, forstå deres omgivelser eller endda tage det mest basale i beslutninger. Men sindet er kun en front i Alzheimers brede krig mod den menneskelige tilstand. Alzheimers undergraver også en persons fysiske evner.
"Selvom de mest almindelige symptomer på Alzheimers sygdom demens inkluderer den gradvise tilbagegang i hukommelse og tænkningskompetencer, påvirker sygdommen ofte andre kroppens funktioner, " forklarer Rebecca Edelmayer, ph.d., direktør for videnskabeligt engagement i Alzheimers Association.
Faktisk kan Alzheimers være lige så nådeløs i sit angreb på den enkeltes fysiske kapacitet som på ens evne til at tænke. Og resultatet af dette er, at mange mennesker med Alzheimers i sidste ende ikke kun ender psykisk svækkede, men helt immobiliserede.
Body Systems forværres over tid
Alzheimers tidlige fase er normalt kendetegnet ved en vis grad af hukommelsestab og vanskeligheder med problemløsning og kommunikation ifølge Mayo Clinic. Men når Alzheimers skrider frem til det "moderate" stadium, oplever mennesker med sygdommen ofte en dobbeltspor fordeling af både kognitiv og fysisk funktion. I sidste ende har de brug for hjælp med det grundlæggende som at bevæge sig rundt i hjemmet, pleje, bade, gå på badeværelset og endda spise. Tabet af kontrol over kroppen bliver mere markant, når Alzheimers bevæger sig ind i dets avancerede stadium.
"Efterhånden som sygdommen skrider frem til områder af hjernen ud over dem, der er ansvarlige for hukommelse og sprog, begynder den at ødelægge dele af hjernen, der kontrollerer alle de kropslige funktioner, der er mest vigtige for livet, " advarer Edelmayer. "Inkontinens er et almindeligt problem. Mange mennesker med Alzheimers oplever vanskeligheder med at gå, tale og sluge."
En aktivitet, der er så central i livet som at spise, kan blive en enorm hindring ud over at miste evnen til at sluge. Appetit kan blive påvirket, fordi Alzheimers kan fjerne lugtesansen, ifølge en undersøgelse offentliggjort i JAMA Neurology i november 2015. På den kognitive side "kan folk med svær Alzheimers glemme, hvordan de skal fodre sig selv, " siger Edelmayer.
Der er andre problemer forbundet med at synke vanskeligheder. Forskning, der blev offentliggjort i januar-februar 2013-udgaven af Archives of Gerontology and Geriatrics, fandt, at svære sværhedsgrader igen kan øge risikoen for "aspiration lungebetændelse", en almindelig dødsårsag blandt mennesker med Alzheimers, på grund af mad og væsker, der ved et uheld kommer ind i luftvejene i lungerne.
Ressourcer er tilgængelige
Efterhånden som sygdommen skrider frem, vil den funktionelle kapacitet hos en person med Alzheimers fortsætte med at aftage, advarer Edelmayer. Det betyder, at deres risiko for andre sundhedsmæssige problemer udover lungebetændelse vil stige, inklusive hjerteanfald, fald og andre kvæstelser.
"At leve med Alzheimers, som en person med sygdommen og som en familieplejer, kan være meget stressende og vanskeligt, " erkender Edelmayer. Men der er hjælp derude, tilføjer hun, så ingen behøver at gennemgå det alene. Edelmayer rådgiver alle, der har behov for mere information, uddannelse eller henvisninger til support og tjenester, for at nå ud til Alzheimers forening døgn-gratis hjælpelinje på 800-272-3900.
