Utilstrækkelig indtagelse af essentielle vitaminer og næringsstoffer har konsekvenser for hele kroppen. En af de mest bekymrende er de virkninger, som underernæring kan have på hjernen. Dette organ - der er ansvarlig for tænkning, følelser og igangsætning af kropsfunktioner - har brug for korrekt ernæring fra det tidspunkt, du er i livmoderen gennem alderdom. Manglende forsyning af hjernen med næring kan have varige konsekvenser. Underernæring i barndommen kan forårsage problemer i senere år.
Hjerneudvikling
Moders ernæring spiller en kritisk rolle i babyers hjerneudvikling. Når spædbørn fortsætter med at vokse, ændrer hjernen sig også væsentligt. Neuronerne eller nervecellerne, babyer, fødes med tilpasning og reaktion på deres nye miljø, hvilket gør forbindelser centrale for udviklingen. Tusinder af disse neurale forbindelser - kaldet synapser - udvikler sig og ændrer sig, efterhånden som børn skrider frem i alder. For eksempel begynder spædbørn så små som to måneder gamle at bemærke objekter i deres miljø på grund af neurale aktiviteter, der involverer syn. Dårlig ernæring kan imidlertid bremse eller begrænse disse komplekse hjerneaktiviteter.
Indlæringsvanskeligheder
Underernæring er en risikofaktor for udvikling af indlæringsvanskeligheder. Lav fødselsvægt - som kan stamme fra dårlig moders ernæring - kan også øge risikoen for at udvikle disse neurologiske tilstande. Mangel på især mineraljernet kan øge chancerne for at udvikle en indlæringsvanskelighed. Disse neurologiske tilstande påvirker, hvordan hjernen lærer og reagerer på bestemte situationer. For eksempel kan strukturelle forskelle i hjernen påvirke evnen til at læse eller forstå matematiske begreber. Nogle mennesker med indlæringsvanskeligheder har problemer med kognitiv funktion eller reagerer på sociale signaler.
Psykisk retardering
Kontinuerlig eller svær underernæring begrænser hjernevækst og kan resultere i mental retardering. Mennesker, der er udviklingshæmmede, har unormale niveauer af kognitiv og mental funktion. Dette påvirker deres evne til at lære og mestre de daglige livsopgaver. Børn, der ikke har normale motoriske færdigheder, eller som er langsomme med at opfylde udviklingsmilepæle, kan have et vist niveau af forsinkelse. Mindre alvorlige tilfælde kan dog muligvis ikke observeres, før de er i skole og ikke er i stand til at tage akademiske aktiviteter.
Geriatriske effekter
Underernæring i barndommen kan også forårsage kognitive problemer i det senere liv, ifølge en undersøgelse fra 2010 i tidsskriftet "Social Science & Medicine." Dr. Zhenmei Zhang og hendes medforskere vurderede data fra 15.444 ældre mennesker, der deltog i den kinesiske Longitudinal Healthy Longevity Survey. De fandt, at ældre mænd, der oplevede underernæring i barndommen, havde en 29 procent større sandsynlighed for at have kognitiv svækkelse efter 65-årsalderen; kvinder i samme aldersgruppe var 35 procent mere tilbøjelige til at have nedsat hjernefunktion.
