Diabetes mellitus er en metabolisk lidelse, hvor utilstrækkelig produktion af hormonet insulin eller en modstand mod dets handlinger i kroppen kan føre til høje blodsukkerniveauer. Insulin er nødvendigt for at få sukker ind i celler i kroppen, hvor det bruges til energi. Når sukker ikke kan komme ind i cellerne, forbliver det i blodet i høje niveauer. Komplikationer af diabetes opstår ved langtidseksponering for højt blodsukker. De kardiovaskulære, nervøse, visuelle og urinære systemer er oftest påvirket af kronisk højt blodsukker.
Kardiovaskulære system
Det kardiovaskulære system inkluderer hjerte og blodkar. Højt blodsukker og øgede blodfedtniveauer, der ofte findes hos mennesker med diabetes, bidrager til fedtholdige aflejringer kaldet plaques på de indre vægge i blodkar, hvilket forårsager betændelse. Dette fører til nedsat blodgennemstrømning og hærdning af de blodkar, der kaldes åreforkalkning. Højt blodsukker resulterer også i glycering, hvor sukkerarter hænger sammen med proteiner, hvilket gør dem klæbrige. Dette forekommer på proteiner, der findes i blodkar, hvilket også resulterer i betændelse. Når dette sker i hjertet, kan det føre til hjerte-kar-sygdom. Ifølge en rapport fra 2016 fra American Heart Association, dør 68 procent af mennesker med diabetes over 65 år af hjertesygdom.
Nervesystem
Nerveskade kaldet diabetisk neuropati er almindelig hos personer med diabetes. Symptomer vises typisk efter flere år, men kan være til stede, når diabetes diagnosticeres, da sygdommen kan være uopdaget i mange år. Diabetisk nerveskade kendt som perifer neuropati er mest almindelig i ben og fødder. Ifølge en erklæring fra 2005 fra American Diabetes Association har op til 50 procent af mennesker med diabetes perifer neuropati. Dette starter typisk som følelsesløshed eller prikken, der skrider frem til tab af smerter og varme og kold opfattelse i fødder eller hænder, hvilket gør det vanskeligt at fornemme en skade. En anden type nerveskade kaldet diabetisk autonom neuropati påvirker nerver, der regulerer hjertet, blodkarene og fordøjelsessystemet og andre systemer. Denne tilstand kan blandt andet føre til problemer med blodtryk, hjerterytme og fordøjelse.
Visuelt system
Centers for Disease Control and Prevention rapporterer, at 28, 5 procent af voksne med diabetes 40 år eller ældre i 2005 til 2008 havde diabetisk retinopati. Denne øjesygdom er forårsaget af høje blodsukkerniveauer, der fører til skade på blodkar og væskelækage i den synsfølsomme del af øjet kaldet nethinden. Diabetisk makulært ødem er en komplikation af diabetisk retinopati, hvor midten af nethinden, der er ansvarlig for detaljeret syn, påvirkes. Disse forhold kan i sidste ende føre til blindhed. Højt blodsukker kan også føre til en øget risiko for grå stær og glaukom. Disse øjenlidelser forekommer tidligere og oftere hos personer med diabetes sammenlignet med dem uden sygdommen.
Urinsystem
I 2011 rapporterede CDC, at diabetes var den primære årsag til nyresvigt hos 44 procent af de mennesker, der nyligt var diagnosticeret med tilstanden. Høje niveauer af blodsukker kan skade nyrerne. Resultatet er en sygdom kendt som diabetisk nefropati, der i sidste ende kan føre til nyresvigt. Højt blodsukkerniveau beskadiger oprindeligt blodkarene i nyrerne. Efterhånden som diabetisk nefropati skrider frem, er der fortykning af nyrevæv og ardannelse. Når nyrerne er beskadiget, kan de ikke filtrere blodet ordentligt. Dette resulterer i ophobning af affald og væske i blodet og lækage af vigtige blodproteiner i urinen.