Gennemsnitlig højde er relateret til både fødeindtagelse og forekomsten af sygdom i befolkningen. Arkæologer kan bruge fossiler til at beregne højden på individer, der boede i fortiden. Den mest nyttige knogle til beregning af højden er lårbenet eller lårbenet, der udgør en fjerdedel af individets højde og er den længste knogle i menneskekroppen. I 2011 måler den gennemsnitlige amerikanske mand 69, 4 inches og den gennemsnitlige kvinde 63, 8 inches.
Tidlige mennesker
Arkæologer har brugt fossile beviser til at samle information om de tidligste mennesker. Homo Heidelbergensis boede i Europa og Afrika for mellem 700.000 og 200.000 år siden; hannerne stod i gennemsnit på 5 fod 9 tommer, mens hunnerne var kortere med en gennemsnitlig højde på 5 fod 2 tommer. Homo floresiensis, kaldet "hobbit", boede i Asien for mellem 95.000 og 17.000 år siden og var meget kortere; bevis fra et kvindeligt skelet antyder en gennemsnitlig højde på lidt mere end 3 meter. Neandertalerne, menneskets nærmeste pårørende, boede i Europa og Asien for mellem 200.000 og 28.000 år siden. Bevis tyder på en gennemsnitlig højde på 5 fod 5 tommer for mænd og 5 fod 1 tommer for hunner. Forskere mener, at de korte, holdige kroppe af neandertalere hjalp dem med at forblive varme, så de kunne overleve den barske isalder.
Middelalderen
Måske overraskende antyder forskning fra et team fra Ohio State University, at folk, der boede i middelalderen - mellem det niende og det 11. århundrede - var højere end dem, der boede i det tidlige 19. århundrede. Ved hjælp af skeletbevis fra Europa fandt holdet, at gennemsnitshøjden faldt fra 68, 27 inches i middelalderen til et lavt niveau på 65, 75 inches i 1600 og 1700s. Ifølge teamleder Richard Steckel skyldes øget højde i middelalderen en varmere temperatur end gennemsnitlige temperaturer i Europa i denne periode, hvilket forlænger vækstperioden med op til fire uger hvert år og sikrer forbedret forsyning med mad. Folk levede også, som vi ville betragte som meget stationære liv, så udbrud af smitsom sygdom havde ikke mulighed for at sprede sig over store områder.
18. og 19. århundrede
Højden begyndte ikke at stige igen før i det 18. og 19. århundrede, ifølge Steckel. Årsagerne til dette forbliver uklare, men det er sandsynligt, at lavere temperaturer i Europa mellem 1300 og 1800-tallet kombineret med højere handelsniveau og bevægelse mellem steder holdt højden nede i denne periode. Europæiske emigranter til Nordamerika nød en lav befolkningstæthed, få sygdomsudbrud og en øget indkomst, og i 1830'erne var deres efterkommere nået et højdepunkt med hensyn til højde. Imidlertid faldt amerikanernes gennemsnitlige højde omkring 2 inches i de følgende 50 år, da øget transport og migration lettede spredningen af sygdomme som klyngende hoste, skarlagensfeber og kolera. Højderne ville ikke stige igen før udgangen af det 19. århundrede, da regeringen gennemførte vandrensning og indførte foranstaltninger til håndtering af affald og spildevand.
Raciale og geografiske forskelle
Mennesker, der bor i forskellige dele af verden, udviste forskellige højder. I begyndelsen af 1800-tallet var Cheyenne-befolkningen i Nordamerika blandt de højeste i verden med en gennemsnitlig mandlig højde på ca. Steckel lægger dette ned på tilgængeligheden af protein i form af bøffel. Cheyenne stod højere end den genetisk lignende Assiniboine fra Manitoba i nutidens Canada, men dette kan forklares med det mildere klima, som Cheyenne nød, hvilket gjorde dem i stand til at jage i længere perioder af året, ifølge Steckel. I mellemtiden anslås den gennemsnitlige højde af japanske mænd mellem 1602 og 1867 til kun 5 fod 1 tomme.
