Inden fødevarer er lige i syne, forbereder hjernen kroppen til fordøjelse. Den blotte tanke om mad kan udløse en frigivelse af kemikalier i maven. Processen med fordøjelse fortsætter derefter i munden, fortsætter ind i maven og derefter ender i tarmen.
Cephalisk fase
I den cephaliske fase af fordøjelsen forbereder forventningen til mad kroppen til fordøjelsen, absorption og brug af næringsstoffer i fødevarer, ifølge en artikel offentliggjort i 2008 i "Appetite." Det sensoriske aspekt af mad, såsom syn og lugt, påvirker spiseadfærd. For eksempel kan duften af en yndlingsskål sætte scenen for overspisning. Dette sker som et resultat af aktiveringen af medulla oblongata ved fødevarerelateret sensorisk input. Medulla oblongata kontrollerer autonome funktioner som hjerteslag og åndedræt. Følelsen af mad i munden eller tanker relateret til mad sender signaler til medulla oblongata via vagusnerven for at stimulere frigivelse af mavekemikalier, pepsin og saltsyre, der spiller en rolle i nedbrydningen af mad. Vagusnerven er den længste af kraniale nerver eller nerver med oprindelse i hjernen og strækker sig gennem maven.
Ifølge forskerne er dette svar sandsynligvis påvirket af det orexigeniske peptidghrelin, som er et protein, der for det meste findes i maven, men som også findes i hjernen. "Orexigen" betyder bogstaveligt "appetitstimulerende." Ghrelin er i stand til hjernesignalkommunikation. Derfor er ghrelin det, der stimulerer appetitten. Ghrelin har også indflydelse på, hvor meget af fedt der optages i kroppen.
Gastrisk fase
Den gastriske fase af fordøjelsen begynder, når mad kommer ind i maven, hvilket får maven til at forlænge. Derefter fortsætter maven med at frigive fordøjelseskemikalierne saltsyre og pepsin, først stimuleret i den cephaliske fase. Denne proces hjælper med at forbedre fødeindtagelse og fordøjelse, ifølge en artikel offentliggjort i 2010 i "Biologisk og farmaceutisk bulletin." Når mad er i maven eller munden, kommunikerer den vago-vagale refleks, hvilke næringsstoffer, såsom kulhydrater og proteinkomponenter, der er til stede. Baseret på feedbackene frigives de krævede niveauer af fordøjelseskemikalier. Der er smagreceptorer i munden, der kan registrere, hvilke næringsstoffer der er blevet spist.
Intestinal fase
Kemisk udskillelse af mave ophører, når fordøjelsens tarmfase begynder. Denne handling initieres ved strækning af tolvfingertarmen og sekretion af hormonet enterogastron. Enterogastron kontrollerer mavesyresekretion primært, når fedt når tolvfingertarmen, ifølge en artikel offentliggjort i 2008 i "Contemporary Endocrinology." Duodenum er et kort stykke af tyndtarmen, der forbinder maven med resten af tyndtarmen. Når denne proces opstår, falder appetitten for at stoppe forbruget af mad.
