Det parasympatiske nervesystem aktiverer afslapning eller "hvile-og-fordøje" -respons. Omtrent det modsatte af det "sympatiske nervesystem" respons eller "flugt" -reaktion involverer afslapningsresponset gendannelse af energireserver og andre "fredstid" -funktioner, såsom reparation og reproduktion. Det parasympatiske nervesystem styrer mange af disse funktioner gennem 4 kraniale nerver: Oculomotor, ansigt, glossopharyngeal og vagus nerver, der også er kendt som kraniale nerver III, VII, IX og X. En let måde at huske disse er med denne mnemoniske: "Faeries besætter glimrende dale, " med de første 2 bogstaver i hvert ord, der matcher dem i den tilsvarende kraniale nerv.
Kranial nerv III, Oculomotor nerv
Oculomotor nerven styrer flere muskler i øjet. Som med alle parasympatiske kraniale nerver, stammer dens signaler i hjernecellerne eller neuroner i hjernestammen og bevæger sig ned langs lange, tynde forlængelser kaldet nervefibre. Disse nervefibre forbinder med deres målorgan. Den oculomotoriske nerves mål er øjet. Dens parasympatiske nervefibre styrer musklerne, der udvides eller indsnævres - forstørres eller skrumpes - eleverne. De styrer også musklerne, der ændrer linsens form, så øjnene kan fokusere på nær eller fjern genstande. Når den parasympatiske reaktion aktiveres, trækkes muskler sammen for at indsnævre eleverne og få linsen til at runde for at optimere fokus på tætte objekter.
Kraniale nerv VII, ansigtsnerven
Ansigtsnerven har både sensoriske og motoriske nerveender i ansigtet, som er ansvarlige for sensation og muskelbevægelse. Parasympatiske fibre i ansigtsnerven styrer et antal kirtler, der udskiller væske eller slim. En sådan kirtel er den lacrimale kirtel, der får tårer til at holde øjnene fugtige. I munden styrer parasympatiske ansigtsnervefibre de submaxillære / submandibulære og sublinguale kirtler, som er kirtler, der udskiller spyt. Parasympatiske fibre stimulerer også frigivelsen af slim af de talrige slimudskillende kirtler spredt gennem slimhinden i næsen, munden og halsen.
Kranial nerv IX, den glossopharyngeal nerv
Den glossopharyngeale nerven har en række funktioner relateret til smag og spisning. Parasympatiske fibre i denne nerv styrer parotidkirtlerne, den største af spytkirtlerne. Spyt er nødvendig for at spise, en "fredstid" -funktion. Parasympatisk stimulering fremkalder en god strøm af spyt. I modsætning hertil kan sympatisk stimulering producere en lille strøm af spyt eller slet ingen, hvilket fører til en tør mund.
Kranial nerv X, Vagus nerven
Af alle de parasympatiske kraniale nerver er vagusnerven, der indeholder ca. 80 procent af alle parasympatiske fibre i kroppen, den vigtigste. Fibre fra vagusnerven passerer over hele kroppen, hvilket påvirker næsten hvert organ under nakken - inklusive hjerte, lunger, spiserør, trakea, mave, tyndtarmen, første del af tyktarmen, leveren, galdeblæren, bugspytkirtlen og urinlederne. Parasympatisk aktivering af vagusnerven har derfor en bred vifte af virkninger, herunder reduktion af hjerterytme og blodtryk, forøgelse af produktionen af mavesyre, stimulering af bevægelse af mad gennem tarmen og holde strubehovedet åben for vejrtrækning, samtidig med at luftpassagerne indsnævres i lungerne.
